El Gaón de Vilna: genio de la Torá, no un mito místico

Busque su nombre en internet y los resultados tienden a lo sensacional: códigos ocultos, predicciones secretas, poderes místicos atribuidos a un hombre que supuestamente nunca dormía más de dos horas por noche. Parte de esto circula como folclore surgido en torno a una figura genuinamente colosal. Muy poco refleja el verdadero carácter del rabino Eliyahu ben Shlomo Zalman, conocido universalmente como el Gaón de Vilna, o por el acrónimo el Gra. Fue, ante todo, un erudito de la Torá de rigor casi inigualado, y comprenderlo correctamente significa dejar de lado la leyenda y mirar lo que realmente hizo.

Un alcance incomparable de erudición en la Torá

El rabino Eliyahu nació en 1720 en Sielec, en la actual Bielorrusia, y pasó la mayor parte de su vida en Vilna, Lituania, una ciudad que quedó tan asociada a su legado que se ganó el título de «Jerusalén de Lituania» en gran parte gracias a él. Desde la infancia mostró una capacidad extraordinaria para el estudio de la Torá, y según se cuenta dominó enormes porciones del Talmud y de la literatura haláquica siendo todavía un niño pequeño, y mantuvo ese ritmo de estudio sin interrupción el resto de su vida.

Lo que distinguía al Gaón de Vilna no era solo el volumen de lo que sabía, aunque eso por sí solo habría sido notable, sino su amplitud. Escribió glosas al Shulján Aruj (ampliamente impresas como el Biur HaGra) que se estudian hasta hoy por su precisión al rastrear las resoluciones haláquicas hasta sus fuentes talmúdicas y gaónicas. Escribió extensamente sobre la Mishná, el Midrash y la gramática hebrea y, algo notable para un erudito de la Torá de su época, se ocupó con seriedad de las matemáticas, la astronomía y las ciencias naturales, considerando ese conocimiento una ayuda genuina para entender pasajes difíciles del Talmud y de textos cabalísticos que dependen de relaciones geométricas y numéricas precisas.

Su verdadero compromiso con la Cábala

La relación del Gaón de Vilna con la Cábala no era ni la imagen de magia popular que a veces se asocia a su nombre ni un interés periférico. Se acercó a los textos cabalísticos con el mismo rigor textual que aplicaba al Talmud. Escribió un detallado comentario sobre Sifra DeTzniuta, una sección del Zohar famosamente densa y comprimida, desentrañando su significado por capas con cuidadosa precisión y no con impresiones místicas. También compuso glosas a porciones del Zohar y de los Tikunei Zohar, y sus alumnos compilaron después colecciones de sus enseñanzas éticas y cabalísticas, sobre todo el volumen conocido como Even Shleima.

Este es el correctivo que conviene enunciar con claridad. El Gaón de Vilna se ocupó de la Cábala, con seriedad y a fondo. Lo que la leyenda popular entiende mal no es que la estudiara, sino lo que estudiarla significaba para él. No trataba los textos cabalísticos como una disciplina aparte, más esotérica, a la que se accede mediante la intuición o la experiencia mística. Los trataba exactamente como una página de Talmud: un texto preciso, transmitido a través de una cadena real de autoridades, que revela su sentido al análisis cuidadoso y riguroso y no a la especulación. La imagen del Gra como un místico popular que obra prodigios oculta la verdad, mucho más exigente: que abordaba incluso las dimensiones más ocultas de la Torá primero como erudito.

La precisión como método

Un detalle ilustra el enfoque del Gaón de Vilna mejor que casi cualquier otro. En su estudio del Talmud era conocido por realizar cuidadosas enmiendas textuales, llamadas hagahot, que corregían errores de copistas deslizados a lo largo de los siglos en las ediciones impresas, comparando evidencia interna, pasajes paralelos y tradiciones manuscritas anteriores, en lugar de aceptar sin crítica un texto impreso solo porque lo tenía delante. Este mismo instinto se extendía a su manera de tratar el conocimiento secular al servicio de la comprensión de la Torá. Se cuenta que alentó al menos a uno de sus alumnos, el rabino Baruj de Shklov, a traducir porciones de la geometría de Euclides al hebreo, con el argumento de que un sólido dominio de las matemáticas y de las ciencias físicas era necesario para entender plenamente ciertos pasajes del Talmud y de textos cabalísticos que dependen de relaciones geométricas y cosmológicas precisas.

Vale la pena detenerse en esto, porque contradice directamente la imagen popular de un místico que se apoya en una intuición oculta. El instinto del Gaón de Vilna, aplicado de manera consistente al Talmud, la halajá, la gramática y la Cábala por igual, era que la comprensión real requiere herramientas reales, textuales, matemáticas y lingüísticas, y que los atajos que esquivan ese rigor producen solo la apariencia de profundidad y no la cosa misma.

Una vida en gran parte fuera del rabinato

A diferencia de la mayoría de las grandes figuras de la Torá de su época, el Gaón de Vilna nunca aceptó un cargo rabínico oficial, nunca dirigió una yeshivá en el sentido convencional y evitó en gran medida los cargos comunitarios. Vivió, durante buena parte de su vida adulta, en un estado de casi reclusión, sostenido modestamente para poder dedicarse por entero al estudio, enseñando directamente a un pequeño círculo de alumnos excepcionalmente capaces en lugar de dar clases públicas a una audiencia amplia. Esto era en sí mismo inusual y determinó cómo se extendió su influencia: no a través de una institución única que llevara su nombre durante su vida, sino a través de los alumnos que absorbieron su método y lo llevaron después más lejos.

También fue, históricamente, una figura destacada de la oposición que surgió en sectores del judaísmo lituano al movimiento jasídico recién surgido en el siglo XVIII, un capítulo complejo de la historia comunitaria judía que está bien documentado por derecho propio y que no requiere aquí más detalle que señalar que ocurrió. Lo más directamente relevante para un estudiante de Cábala es lo que su propio enfoque demuestra: que el rigor textual y el compromiso serio con la Cábala no están, ni han estado nunca, en tensión.

La aliyá de sus alumnos

Quizá el legado práctico más duradero del Gaón de Vilna llegó después de su fallecimiento en 1797. Un número significativo de sus discípulos más cercanos, conocidos luego como los Perushim, organizó una serie de migraciones a la Tierra de Israel en los años siguientes, asentándose primero en Tzfat y estableciendo después una presencia considerable en Jerusalén. Figuras como el rabino Yisrael de Shklov, autor de Pe’at HaShulján, que aplica la halajá a las condiciones específicas del asentamiento en la tierra, y el rabino Menajem Mendel de Shklov ayudaron a construir comunidades que serían fundamentales para la presencia asquenazí en Jerusalén durante generaciones.

Este detalle se conecta directamente con las propias prioridades del Gaón de Vilna. Se cuenta que otorgaba gran importancia a la mitzvá de asentarse en la Tierra de Israel, y la migración de sus alumnos, emprendida con un costo físico y financiero real en un período de dificultades considerables, reflejó un valor que él les transmitió directamente. Es un legado más silencioso que el folclore que se adhirió más tarde a su nombre, y mucho más fundado históricamente.

Su legado escrito

Como el Gaón de Vilna evitó en gran medida los cargos docentes formales y rara vez escribió para publicar en el sentido ordinario, la mayor parte de lo que sobrevive bajo su nombre llegó a la imprenta a través de sus alumnos y su familia tras su fallecimiento, quienes trabajaron para preservar sus glosas, notas marginales y enseñanzas orales antes de que se perdieran. Su hijo, el rabino Avraham, y varios discípulos cercanos asumieron esta tarea directamente, y es gracias a sus esfuerzos que obras como el Biur HaGra sobre el Shulján Aruj, sus notas al Shulján Aruj Even HaEzer y Joshen Mishpat, y su comentario sobre Sifra DeTzniuta llegaron al mundo más amplio de la Torá. Este detalle conviene conocerlo porque explica algo sobre cómo se leen sus enseñanzas: comprimidas, precisas, a veces crípticas, más cercanas a apuntes de estudio destilados hasta su punto esencial que a una obra pulida escrita para un público amplio. Los estudiosos posteriores han dedicado generaciones a ampliar lo que él dejó en taquigrafía, de manera muy parecida a como los cabalistas posteriores ampliaron las alusiones comprimidas del Ramban en su comentario a la Torá.

Separar al hombre del mito

Nada de esto significa que el Gaón de Vilna fuera una figura ordinaria tratada con una reverencia exagerada. Por cualquier medida disponible en la historia judía, su dominio de la literatura de la Torá en todas las categorías, halajá, Talmud, Midrash, gramática y Cábala, fue extraordinario, y su influencia en la forma de la erudición lituana de la Torá durante los dos siglos siguientes es difícil de exagerar. El correctivo que ofrece este artículo es más estrecho y más específico: la versión del Gaón de Vilna que circula en internet como fuente de códigos ocultos y predicciones místicas no es el rabino Eliyahu histórico de Vilna. Ese hombre fue un erudito de precisión implacable que aplicó esa precisión a algunos de los textos más profundos que posee el judaísmo, y que nunca usó la profundidad como excusa para la imprecisión.

Para un lector que empieza a estudiar Cábala en serio, el Gaón de Vilna merece ser presentado como modelo de precisamente esta disciplina: que cuanto más oculta es una enseñanza, más exigente debe ser el enfoque, no menos. No llegó a su comprensión de Sifra DeTzniuta por intuición ni por sentimiento místico. Llegó a ella como llegó a cada conclusión en la Torá, mediante un trabajo textual cuidadoso y fundado en fuentes. Ese es el verdadero Gaón de Vilna, y es una figura mucho más exigente, y mucho más útil, de la cual aprender que la leyenda.

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