El rabino Aryeh Kaplan: el traductor que abrió la Cábala en inglés

Para un principiante de habla inglesa de hoy, el primer encuentro más probable con una auténtica fuente primaria de la Cábala es un libro con su nombre en la portada. El rabino Aryeh Kaplan dedicó una vida relativamente corta a producir una extraordinaria obra de traducción y explicación cuidadosa y documentada, que llevó textos judíos auténticos, entre ellos algunas de las obras cabalísticas más difíciles que existen, a un inglés claro y confiable por primera vez. Este sitio ya ha recomendado su obra como puente para principiantes. Este artículo explica quién fue y por qué esa recomendación tiene un peso real.

Un científico que se hizo rabino

El rabino Aryeh Kaplan nació en el Bronx en 1934. Antes de ser conocido como erudito de la Torá y autor, se formó como físico, una base que marcó su escritura de manera distintiva: abordaba los textos difíciles con la misma exigencia de precisión y claridad que inculca una formación científica, y no permitía que la vaguedad ocupara el lugar de una comprensión genuina. Estudió intensamente en yeshivot y recibió la ordenación rabínica, y llegó a servir como rabino de una congregación mientras construía lo que sería su legado principal: una enorme obra publicada destinada a hacer accesibles las fuentes judías auténticas a una generación de judíos de habla inglesa que, de otro modo, tenían poco acceso a ellas.

Falleció en 1983, a los cuarenta y ocho años, y el enorme volumen de lo que produjo en una carrera tan breve sigue siendo notable. Sus libros se siguen imprimiendo, estudiando y consultando décadas después, un testimonio que se debe menos al marketing que al simple hecho de que hizo el trabajo de traducción y explicación con una seriedad y una exactitud poco comunes.

Sefer Yetzirá: una traducción emblemática

Entre las contribuciones más importantes del rabino Kaplan al estudio de la Cábala está su traducción y comentario del Sefer Yetzirá, el Libro de la Formación, publicado con el título Sefer Yetzirah: The Book of Creation, In Theory and Practice. No es un relato simplificado. El rabino Kaplan trabajó con múltiples versiones manuscritas del texto, notoriamente escueto y difícil, expuso su estructura con claridad y aportó extensas notas basadas en los principales comentaristas históricos para ayudar al lector a comprender qué describe realmente cada línea enigmática.

Para un principiante esto importa enormemente. El Sefer Yetzirá es uno de los textos más antiguos y fundamentales de toda la tradición cabalística, pero su extrema brevedad lo vuelve casi imposible de abordar sin guía. La edición del rabino Kaplan dio a los lectores de habla inglesa, por primera vez, una manera de relacionarse directamente con esta fuente primaria y no solo de leer descripciones de segunda mano.

El Bahir, y Meditación y Cábala

El rabino Kaplan también produjo una traducción completa al inglés del Sefer HaBahir, una de las primeras obras de la literatura cabalística y un texto que antes era casi totalmente inaccesible fuera del hebreo y el arameo originales. Junto con su trabajo de traducción, escribió libros originales que explican directamente los conceptos cabalísticos y meditativos de la tradición judía, sobre todo Meditation and Kabbalah y Jewish Meditation, obras que rastrean las prácticas meditativas y contemplativas auténticas a través de las propias fuentes de la tradición, en lugar de importar marcos de otros lugares.

Esta distinción es importante. El rabino Kaplan no popularizó la Cábala suavizándola hasta convertirla en algo genéricamente espiritual. La popularizó haciendo el trabajo más duro de documentar, traducir y explicar lo que la tradición realmente dice, de modo que un lector sin hebreo ni arameo pudiera encontrarse con el material real y no con una paráfrasis.

La Torá Viviente

Más allá de su obra específicamente cabalística, el rabino Kaplan produjo The Living Torah, una traducción al inglés del Jumash con extensas notas que reúnen fuentes halájicas, históricas y geográficas, junto con ocasionales ideas cabalísticas intercaladas donde corresponde. Se convirtió en una de las traducciones inglesas de la Torá más utilizadas por la misma razón por la que triunfó el resto de su obra: es precisa, bien documentada y está escrita con la convicción de que el lector merece información real y no simplificaciones.

También escribió el Handbook of Jewish Thought, una presentación sistemática de la teología judía organizada por temas y respaldada con citas de fuentes primarias de toda la literatura de la Torá, que dio a los lectores de inglés una obra de referencia que sencillamente no había existido antes en esa forma.

Una obra más amplia

La producción del rabino Kaplan se extendió mucho más allá de los títulos más asociados con la Cábala. Escribió Waters of Eden, una explicación compacta y cuidadosamente argumentada de la relación entre la Torá y las cuestiones de la fe, que se apoya en parte en su formación científica para responder preguntas que muchos lectores creían sin respuesta seria desde la Torá. Escribió If You Were God, dirigido a lectores jóvenes que se enfrentan a preguntas fundamentales sobre D-os y la creación, y durante un tiempo fue editor de las publicaciones orientadas a jóvenes de la Unión Ortodoxa, un trabajo que lo puso en contacto directo con una generación de jóvenes judíos, incluidos muchos baalei teshuvá recién observantes, que necesitaban exactamente el tipo de explicación clara y bien documentada en la que él se especializaba. Gran parte de su escritura lleva la marca de ese público: nunca condescendiente, pero tampoco da por sentado un conocimiento previo que el lector aún podría no tener.

Sus escritos más breves fueron reunidos después en The Aryeh Kaplan Reader y volúmenes afines, y, en conjunto, su bibliografía se lee menos como la obra de un solo autor y más como los comienzos de toda una biblioteca en lengua inglesa de la que la edición judía había carecido hasta él.

La disciplina de un científico aplicada a la traducción

Vale la pena volver a la formación científica del rabino Kaplan, porque explica algo específico sobre por qué sus traducciones son confiables y no solo populares. Un físico se entrena para distinguir con precisión entre lo que muestran los datos y lo que es inferencia o interpretación añadida encima. El rabino Kaplan aplicó esa misma disciplina al trabajo de traducción: sus versiones de los términos difíciles son conservadoras, sus notas distinguen con claridad el sentido llano de un texto del comentario que él añade para explicarlo y, cuando un término o pasaje tiene una ambigüedad genuina en las fuentes, tiende a decirlo en lugar de resolverla artificialmente para lograr una frase inglesa más limpia. En el material cabalístico especialmente, donde la traducción imprecisa ha sido históricamente el mecanismo por el cual arraigan las distorsiones populares, esa disciplina no es una preferencia de estilo. Es toda la razón por la que sus libros siguen siendo lo bastante fiables como para recomendarlos a un principiante sin reservas décadas después de su fallecimiento.

Por qué importa como puente, no como destino

Conviene ser preciso sobre el papel que cumple la obra del rabino Kaplan para un principiante, porque es uno muy concreto. No sustituye a las fuentes primarias, y es muy probable que él mismo lo habría dicho con claridad. Sus traducciones y comentarios funcionan como un puente: una manera de que alguien sin hebreo ni arameo, y sin años de formación previa, se encuentre directamente con textos cabalísticos auténticos, con el andamiaje suficiente para entender lo que tiene delante, sin que el material se diluya ni se reformule en algo que nunca pretendió ser.

Ese es precisamente el papel por el que este sitio lo recomienda. Un principiante que recorre las primeras etapas de un camino de estudio genuino, después de adquirir fluidez básica en Torá y Halajá y de aprender el esquema de la historia y la estructura cabalísticas, encontrará en las traducciones del rabino Kaplan una combinación poco común: material primario real, vertido fielmente, con el apoyo explicativo que permite aprender de él en lugar de limitarse a leerlo. Pocos autores de habla inglesa del último siglo hicieron más por hacer esto posible, y menos aún lo hicieron con su combinación de precisión científica y genuina reverencia por las fuentes que traducía.

Un modelo para la misión de este sitio

Hay una razón por la que el enfoque del rabino Kaplan merece destacarse en un sitio construido en torno a la idea de accesible pero nunca diluido. Toda su obra demuestra que esos dos objetivos no están realmente en tensión. Nunca simplificó un concepto cabalístico hasta convertirlo en lenguaje terapéutico ni lo reempaquetó como espiritualidad genérica para venderlo mejor. Hizo, en cambio, el trabajo mucho más difícil de verter la fuente real con fidelidad y de aportar luego el contexto suficiente, histórico, lingüístico y halájico, para que un lector sin formación previa pudiera seguirla con honestidad. Es un tipo de accesibilidad distinto al de los movimientos populares de Cábala de los que este sitio se distingue con regularidad, y es el estándar al que vale la pena aspirar.

Un legado medido en acceso

El rabino Aryeh Kaplan no desarrolló enseñanzas cabalísticas nuevas propias, y nunca fue su propósito. Su legado es de acceso: tomó textos que habían estado efectivamente cerrados para la inmensa mayoría de los judíos de habla inglesa, no porque les faltara sinceridad, sino porque la barrera del idioma era real y estaba en gran medida sin resolver, y los abrió, con cuidado y responsabilidad, sin comprometer lo que realmente dicen. Para cualquiera que use este sitio para iniciar un estudio serio de la Cábala en inglés, sus libros serán muy probablemente de las primeras fuentes primarias que se le pongan delante, y así es como debe ser.

Lecturas relacionadas: Cómo estudiar Cábala de verdad: por dónde empezar · El Gaón de Vilna: genio de la Torá, no un mito místico