Le nom que la plupart des gens associent à Safed est celui de l’Arizal. Mais dans les années qui ont précédé son arrivée, Safed avait déjà un maître de Kabbale qui avait fait quelque chose d’unique : il avait rassemblé les enseignements dispersés des siècles précédents et les avait organisés en un système. Ce maître était Rabbi Moshe Cordovero (1522-1570), connu par ses initiales sous le nom de Ramak.

Sa vie

Le Ramak a vécu et enseigné à Safed, alors l’un des grands centres de Torah du monde. Il étudia la Halakhah avec Rabbi Yosef Karo, l’auteur du Shulchan Aruch, et la Kabbale avec Rabbi Shlomo Alkabetz (l’auteur de Lecha Dodi), qui était aussi son beau-frère. Il dirigea une académie kabbalistique à Safed et réunit un cercle d’élèves qui comprenait certaines des grandes figures de la génération suivante.

Il mourut en 1570, quelques mois après l’arrivée de l’Arizal dans la ville. Leur rencontre fut brève, et la tradition rapporte que l’Arizal parlait de lui avec un grand respect.

Pardes Rimonim

Sa première œuvre majeure, Pardes Rimonim (« Le verger des grenades »), fut achevée en 1548, alors qu’il avait une vingtaine d’années. C’est un traitement systématique des concepts kabbalistiques connus jusqu’alors. Il décrit les sefirot (attributs Divins), les Noms Divins, l’âme et les lettres, et cite longuement le Zohar et les Kabbalistes antérieurs. Avant ce livre, le sujet devait être reconstitué à partir de nombreuses sources. Après lui, il existait un cadre que l’élève pouvait étudier.

Or Yakar et les autres œuvres

Sa plus vaste œuvre est Or Yakar (« Lumière précieuse »), un long commentaire du Zohar. Il a aussi écrit Elimah Rabbati, autre étude des sefirot, et Or Ne’erav, un livre sur la manière et la raison d’étudier la Kabbale, qui défend le sujet contre ses détracteurs et décrit la préparation qu’il exige. Son ouvrage éthique, Tomer Devorah, est le plus lu, car il traduit les sefirot en conduite et est accessible à presque tout lecteur.

Le Ramak et l’Arizal

Les deux grands systèmes de Safed sont parfois présentés comme rivaux, mais la tradition les considère comme complémentaires. L’approche du Ramak est analytique. Il prend les sefirot comme un ensemble de structures et décrit leurs relations. L’approche de l’Arizal est dynamique. Il décrit le processus par lequel les mondes sont venus à l’existence et sont réparés, à travers le tzimtzum (contraction), la brisure des vases et le tikkun (réparation). Dans les générations suivantes, les élèves étudiaient les deux, et l’on disait que l’œuvre du Ramak était le fondement sur lequel on pouvait comprendre celle de l’Arizal.

Pourquoi il compte

Le Ramak a rassemblé ce qui avait été transmis et l’a mis en ordre. Les enseignements ultérieurs de l’Arizal avaient ainsi davantage sur quoi s’appuyer.

Celui qui veut commencer par son œuvre devrait d’abord considérer Tomer Devorah, car il demande le moins de connaissances préalables. Ceux qui ont étudié les bases des sefirot peuvent passer au Pardes Rimonim, qui récompense une lecture lente. Le système de l’Arizal lui-même est traité dans The Arizal and the Mystical Capabilities of the Mind (en anglais), et l’Arbre de Vie dans la Partie 1 (en anglais).