Una persona no es una sola cosa. La Torá habla del alma con varios nombres, y los cabalistas entendieron esos nombres como niveles, cada uno más cercano a su Fuente que el que está debajo. Conocer los cinco niveles cambia cómo leemos muchas cosas de la vida judía, desde lo que sucede en la oración hasta lo que sucede en la muerte.
Bereshit Rabbah 14:9 enumera cinco nombres para el alma: Nefesh, Ruach, Neshamah, Chayah y Yechidah. Los cabalistas, siguiendo el Zohar y el Arizal, los tratan como cinco niveles distintos, que el Arizal relaciona con los cinco mundos (Sha’ar HaGilgulim, Etz Chaim).
Nefesh es la vitalidad que anima el cuerpo. La Torá dice: «La sangre es el nefesh» (Devarim 12:23). Es el nivel del apetito y el instinto, y está ligado a la vida física. En el esquema del Arizal, corresponde al mundo de Assiyah (Acción).
Ruach (literalmente «viento» o «espíritu») es el nivel de los rasgos de carácter, las middot. Allí viven el amor, el temor, la compasión y el orgullo, y es el nivel que más interviene en las decisiones de la persona. Corresponde al mundo de Yetzirah (Formación).
Neshamah es el alma intelectual, el nivel donde la persona capta y comprende. «El alma (nishmat) del Todopoderoso les da entendimiento» (Iyov 32:8). Corresponde a Beriah (Creación).
Chayah («viviente») es el nivel del alma que está ligado a la Voluntad Divina, y corresponde a Atzilut (Emanación). Yechidah («singular») es el punto más íntimo, donde el alma se une a su Fuente y no tiene identidad separada. El Arizal lo relaciona con el nivel por encima de Atzilut.
Pocas personas son conscientes de estos dos niveles, y la tradición dice que no brillan en la persona en el curso ordinario de la vida. Nefesh, Ruach y Neshamah son los tres niveles que un judío tiene desde el comienzo, y los dos superiores se revelan por mérito.
Los cinco no son cinco almas separadas. La tradición los describe como cinco niveles de una sola alma, así como una llama tiene una base oscura, un cuerpo brillante y un punto blanco en lo alto. Cada nivel es una vasija para el siguiente. Los niveles inferiores dan a los superiores un lugar donde vivir en un cuerpo, y los superiores dan a los inferiores su luz y su dirección.
Por eso una práctica en un nivel cambia los demás. Una mitzvah hecha con el cuerpo atrae luz al Nefesh. La oración con intención la atrae al Ruach. El estudio, hecho con la mente abierta, la atrae a la Neshamah.
La persona común vive sobre todo en el Nefesh y el Ruach, es decir, en el cuerpo y las emociones. Los cabalistas animan a elevar la conciencia por etapas, y a no buscar primero los niveles más altos. Quien disciplina su cuerpo y su carácter prepara las vasijas en las que el entendimiento podrá llegar más tarde.
Cada nivel está ligado a un mundo, y los cuatro mundos tienen su propio artículo. Cómo regresa un alma se explica en Sha’ar HaGilgulim (en inglés), y una imagen más completa de la estructura del alma está en Mindset in Kabbalah and the Soul’s Architecture (en inglés).
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