Le Talmud enseigne que même celui qui a récité le Shema à la synagogue doit le réciter de nouveau sur son lit (Berachot 4b). La coutume s’appelle Kriat Shema al HaMitah, la lecture du Shema sur le lit, et c’est la dernière chose que l’on dit avant de dormir.

Ce que l’on dit

Le cœur en est le premier paragraphe du Shema, précédé de la bénédiction HaMapil, « qui jette les liens du sommeil sur mes yeux ». Le Talmud dit qu’une personne versée dans la Torah peut ne dire que le premier paragraphe, avec un verset, et de nombreux siddourim en ajoutent davantage (Berachot 5a). Le Psaume 91, que les Sages appellent le chant contre les esprits nuisibles (Shevuot 15b), est aussi couramment inclus, avec le verset « En Ta main je confie mon esprit » (Tehillim 31:6). Les siddourim comportent aussi une courte prière de protection qui nomme les anges Michael, Gavriel, Uriel et Refael.

Le sommeil comme petite mort

Les Sages appellent le sommeil un soixantième de la mort (Berachot 57b). C’est pourquoi le verset sur la remise de l’esprit se trouve au centre des prières du coucher, et pourquoi les premiers mots au réveil, Modeh Ani, remercient Hashem d’avoir rendu l’âme. Les prières de la nuit et celles du matin forment une même paire. Les Kabbalistes ajoutent que l’âme s’élève pendant le sommeil et qu’elle y est jugée et renouvelée (voir les cinq niveaux de l’âme), et que la protection récitée la nuit est liée aux forces décrites dans les mondes spirituels et la protection contre le mal (en anglais).

Pardonner d’abord aux autres

Les siddourim qui suivent l’Arizal ouvrent l’office du coucher par une brève déclaration dans laquelle la personne pardonne à quiconque l’a lésée ce jour-là, que ce soit dans son argent, dans son corps ou dans son honneur. Elle commence par les mots Hareni mochel, « Je pardonne par la présente ». L’idée est d’entrer dans le sommeil sans aucune plainte contre quiconque. Le même esprit nocturne se trouve derrière la lamentation de minuit traitée dans Tikkun Chatzot (en anglais), et la bénédiction de la lune, dans Kiddush Levanah, appartient à la même nuit.