Les cinq niveaux de l’âme : Nefesh, Ruach, Neshamah, Chayah, Yechidah

Une personne n’est pas une seule chose. La Torah parle de l’âme avec plusieurs noms, et les Kabbalistes ont compris ces noms comme des niveaux, chacun plus proche de sa Source que celui qui est en dessous. Connaître les cinq niveaux change la façon dont nous lisons beaucoup de choses de la vie juive, de ce qui se passe dans la prière à ce qui se passe à la mort.

Les cinq noms

Bereshit Rabbah 14:9 énumère cinq noms de l’âme : Nefesh, Ruach, Neshamah, Chayah et Yechidah. Les Kabbalistes, à la suite du Zohar et de l’Arizal, les traitent comme cinq niveaux distincts, que l’Arizal relie aux cinq mondes (Sha’ar HaGilgulim, Etz Chaim).

Nefesh : la vie du corps

Nefesh est la vitalité qui anime le corps. La Torah dit : « Le sang est le nefesh » (Devarim 12:23). C’est le niveau de l’appétit et de l’instinct, lié à la vie physique. Dans le schéma de l’Arizal, il correspond au monde d’Assiyah (Action).

Ruach : le niveau des émotions

Ruach (littéralement « vent » ou « esprit ») est le niveau des traits de caractère, les middot. C’est là que vivent l’amour, la crainte, la compassion et l’orgueil, et c’est le niveau le plus engagé dans les choix d’une personne. Il correspond au monde de Yetzirah (Formation).

Neshamah : le niveau de la compréhension

Neshamah est l’âme intellectuelle, le niveau où la personne saisit et comprend. « L’âme (nishmat) du Tout-Puissant leur donne l’intelligence » (Iyov 32:8). Elle correspond à Beriah (Création).

Chayah et Yechidah : les niveaux supérieurs

Chayah (« vivante ») est le niveau de l’âme lié à la Volonté Divine, et correspond à Atzilut (Émanation). Yechidah (« unique ») est le point le plus intime, où l’âme est unie à sa Source et n’a pas d’identité séparée. L’Arizal la relie au niveau situé au-dessus d’Atzilut.

Peu de personnes ont conscience de ces deux niveaux, et la tradition dit qu’ils ne brillent pas chez l’homme dans le cours ordinaire de la vie. Nefesh, Ruach et Neshamah sont les trois niveaux qu’un Juif possède dès le départ, et les deux supérieurs se révèlent par le mérite.

Comment les niveaux sont reliés

Les cinq ne sont pas cinq âmes séparées. La tradition les décrit comme cinq niveaux d’une seule âme, comme une flamme a une base sombre, un corps lumineux et un point blanc au sommet. Chaque niveau est un vase pour le suivant. Les niveaux inférieurs donnent aux supérieurs un lieu où vivre dans un corps, et les supérieurs donnent aux inférieurs leur lumière et leur direction.

C’est pourquoi une pratique à un niveau change les autres. Une mitzvah accomplie avec le corps attire la lumière dans le Nefesh. La prière faite avec intention l’attire dans le Ruach. L’étude, menée l’esprit ouvert, l’attire dans la Neshamah.

Ce que signifie vivre ainsi

La personne ordinaire vit surtout dans le Nefesh et le Ruach, c’est-à-dire dans le corps et les émotions. Les Kabbalistes encouragent à élever la conscience par étapes, et à ne pas chercher d’abord les niveaux les plus hauts. Celui qui discipline son corps et son caractère prépare les vases dans lesquels la compréhension pourra arriver plus tard.

Chaque niveau est lié à un monde, et les quatre mondes ont leur propre article. La façon dont une âme revient est expliquée dans Sha’ar HaGilgulim (en anglais), et une image plus complète de la structure de l’âme se trouve dans Mindset in Kabbalah and the Soul’s Architecture (en anglais).