Un récipient d’eau reste près du lit afin que la personne puisse se laver les mains avant de marcher plus de quatre coudées (Shulchan Aruch, Orach Chayim 4:2). La coutume est ancienne, et les Sages comme les Kabbalistes en ont donné des raisons qui ne se recoupent pas tout à fait.
Les Kabbalistes, à la suite du Zohar, enseignent que lorsque l’âme quitte le corps pendant la nuit, un esprit d’impureté se pose sur les mains, et que l’eau l’enlève. Le matin, les mains paraissent propres, c’est pourquoi la loi ne dépend pas de ce que la personne voit. Le lavage est exigé même si elle n’a rien touché d’impur pendant son sommeil. Notre article sur les mondes spirituels et la protection contre le mal (en anglais) traite de la manière dont les Kabbalistes décrivent de telles forces.
L’eau est versée d’un récipient, trois fois sur chaque main, en alternant. Les communautés diffèrent quant à la main par laquelle on commence, et chacun doit suivre la coutume de la sienne. On sèche les mains, puis on dit la bénédiction : al netilat yadayim, « sur le lavage des mains ». Les Kabbalistes relient les dix doigts aux dix sefirot (attributs Divins), et l’Arizal a consigné des intentions précises pour le lavage dans le Sha’ar HaKavanot.
Le lavage vient après Modeh Ani et avant Asher Yatzar. Il se répète après être allé aux toilettes, et de nouveau avant de manger du pain. Une forme de purification apparentée et plus exigeante est décrite dans Deep Secrets of the Mikvah (en anglais).
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