Chaque samedi soir, quand trois étoiles apparaissent, un foyer juif accomplit un geste d’apparence simple. On lève une coupe de vin, on fait circuler une boîte d’épices et l’on allume une bougie tressée. La cérémonie s’appelle Havdalah (séparation), et c’est le moment où Shabbat s’achève et où la semaine commence. Chacune de ses parties a une raison dans le Talmud, et les Kabbalistes ont trouvé dans chacune une couche supplémentaire.

La mitzvah de séparer

Les Sages enseignent que Shabbat est accueilli par le Kiddush et congédié par la Havdalah (Pesachim 105a). La bénédiction centrale de la cérémonie loue Hashem « qui sépare entre le saint et le profane, entre la lumière et les ténèbres, entre Israël et les nations, entre le septième jour et les six jours de travail ». Le mot mavdil (qui sépare) nomme l’acte : Shabbat a sa qualité propre, la semaine a la sienne, et la transition entre les deux se fait en pleine conscience.

Les épices

Le Talmud donne une raison pour les besamim (épices). Beitzah 16a enseigne que le vendredi soir, on donne à la personne une neshamah yeterah (âme supplémentaire), et qu’à la fin de Shabbat, elle lui est retirée. Les Sages le lisent dans le verset « Il cessa son œuvre et se reposa (shavat vayinafash) », et disent qu’une fois Shabbat terminé, « hélas, l’âme est perdue ». Le parfum ranime la personne après le départ de cette âme supplémentaire. (Notre article sur l’âme supplémentaire de Shabbat, en anglais, traite l’idée en détail.)

La flamme

La bénédiction sur la flamme est borei me’orei ha’esh, « Qui crée les lumières du feu ». Le Talmud la rattache au premier samedi soir de l’histoire. Pesachim 54a rapporte que lorsque les ténèbres tombèrent sur Adam à la fin du premier Shabbat, Hashem lui donna l’idée de prendre deux pierres et de les frapper l’une contre l’autre, et le feu apparut. Le mot me’orei est au pluriel, c’est pourquoi la bougie de Havdalah est tressée de plusieurs mèches. La flamme est le premier acte créateur d’un être humain, et la Havdalah y revient comme premier acte de la semaine.

Une coutume courante consiste à regarder la lumière reflétée sur les ongles. Plusieurs raisons en figurent dans la tradition, et aucune explication n’est universelle.

Le vin

Le vin est la coupe sur laquelle on prononce la bénédiction principale, comme au Kiddush. Les Kabbalistes remarquent que le vin porte le même caractère aux deux extrémités de Shabbat. C’est le vase qui contient la sainteté à son arrivée et à son départ.

La lecture kabbalistique

Dans le Zohar et dans les écrits de l’Arizal, Shabbat est l’union du Saint et de la Shechinah (la Présence Divine), et la semaine est le domaine d’Assiyah (l’action), le monde le plus bas, dans lequel cette union est cachée. La Havdalah est le processus qui consiste à faire entrer la sainteté de Shabbat dans les jours qui suivent. La séparation est aussi la manière dont la sainteté est portée en avant, car celui qui a vécu Shabbat l’emporte avec lui.

Le Talmud ajoute une coutume pour l’heure qui suit. Shabbat 119b enseigne qu’il faut toujours dresser sa table le samedi soir, ce qui est devenu le repas connu sous le nom de Melaveh Malkah (escorter la Reine). La même idée le traverse : on accompagne Shabbat jusqu’à la sortie de la maison.

Ce qu’il faut en retenir

La cérémonie dure une ou deux minutes. Le foyer se tient debout dans l’obscurité, respire les épices et voit la flamme. L’accueil du vendredi soir est traité dans Lecha Dodi et dans Kavanot for Kiddush (en anglais), et les lois du jour dans Keeping Shabbat: A Brief Guide (en anglais).