Pesquise o nome dele na internet e os resultados tendem ao sensacionalismo: códigos ocultos, previsões secretas, poderes místicos atribuídos a um homem que supostamente nunca dormia mais de duas horas por noite. Parte disso circula como folclore surgido em torno de uma figura genuinamente colossal. Muito pouco reflete o verdadeiro caráter do rabino Eliyahu ben Shlomo Zalman, conhecido universalmente como o Gaon de Vilna, ou pelo acrônimo o Gra. Ele foi, antes de tudo, um erudito da Torá de rigor quase inigualável, e compreendê-lo corretamente significa deixar a lenda de lado e olhar para o que ele de fato fez.
O rabino Eliyahu nasceu em 1720 em Sielec, na atual Bielorrússia, e passou a maior parte da vida em Vilna, na Lituânia, uma cidade que ficou tão associada ao seu legado que ganhou o título de «Jerusalém da Lituânia» em grande parte por causa dele. Desde a infância demonstrou uma capacidade extraordinária para o estudo da Torá, tendo, segundo se conta, dominado enormes porções do Talmud e da literatura haláchica ainda criança pequena, e manteve esse ritmo de estudo sem interrupção pelo resto da vida.
O que distinguia o Gaon de Vilna não era apenas o volume do que sabia, embora isso por si só já fosse notável, mas a amplitude. Escreveu glosas ao Shulchan Aruch (amplamente impressas como o Biur HaGra) que são estudadas até hoje pela precisão com que rastreiam as decisões haláchicas até as suas fontes talmúdicas e gaônicas. Escreveu extensamente sobre a Mishná, o Midrash e a gramática hebraica e, fato notável para um erudito da Torá da sua época, ocupou-se seriamente de matemática, astronomia e ciências naturais, vendo esse conhecimento como um auxílio genuíno para entender passagens difíceis do Talmud e de textos cabalísticos que dependem de relações geométricas e numéricas precisas.
A relação do Gaon de Vilna com a Cabala não era nem a imagem de magia popular que por vezes se associa ao seu nome nem um interesse periférico. Ele abordava os textos cabalísticos com o mesmo rigor textual que dedicava ao Talmud. Escreveu um comentário detalhado sobre o Sifra DeTzniuta, uma seção do Zohar famosamente densa e condensada, desvendando o seu significado em camadas com cuidadosa precisão e não com impressões místicas. Compôs também glosas a porções do Zohar e dos Tikunei Zohar, e os seus alunos compilaram depois coleções dos seus ensinamentos éticos e cabalísticos, sobretudo o volume conhecido como Even Shleima.
Este é o corretivo que vale a pena afirmar com clareza. O Gaon de Vilna absolutamente se ocupou da Cabala, com seriedade e em profundidade. O que a lenda popular entende errado não é que ele a estudasse, mas o que estudá-la significava para ele. Ele não tratava os textos cabalísticos como uma disciplina à parte, mais esotérica, a ser abordada pela intuição ou pela experiência mística. Tratava-os exatamente como uma página de Talmud: um texto preciso, transmitido por uma cadeia real de autoridades, que revela o seu sentido à análise cuidadosa e rigorosa e não à especulação. A imagem do Gra como um místico popular que opera prodígios oculta a verdade, muito mais exigente: ele abordava até as dimensões mais ocultas da Torá primeiro como erudito.
Um detalhe ilustra a abordagem do Gaon de Vilna melhor do que quase qualquer outro. No seu estudo do Talmud, era conhecido por fazer cuidadosas emendas textuais, chamadas hagahot, corrigindo erros de copistas que se infiltraram ao longo dos séculos nas edições impressas, comparando evidências internas, passagens paralelas e tradições manuscritas anteriores, em vez de aceitar sem crítica um texto impresso só porque estava diante dele. Esse mesmo instinto estendia-se ao modo como tratava o conhecimento secular a serviço da compreensão da Torá. Conta-se que incentivou pelo menos um dos seus alunos, o rabino Baruch de Shklov, a traduzir porções da geometria de Euclides para o hebraico, com o argumento de que um domínio sólido da matemática e das ciências físicas era necessário para entender plenamente certas passagens do Talmud e de textos cabalísticos que dependem de relações geométricas e cosmológicas precisas.
Vale a pena deter-se nisto, porque vai diretamente contra a imagem popular de um místico apoiado numa intuição oculta. O instinto do Gaon de Vilna, aplicado de forma consistente ao Talmud, à halachá, à gramática e à Cabala igualmente, era que a compreensão real exige ferramentas reais, textuais, matemáticas e linguísticas, e que atalhos que contornam esse rigor produzem apenas a aparência de profundidade e não a coisa em si.
Ao contrário da maioria das grandes figuras da Torá da sua época, o Gaon de Vilna nunca aceitou um cargo rabínico oficial, nunca dirigiu uma yeshivá no sentido convencional e evitou em grande parte os cargos comunitários. Viveu, durante boa parte da vida adulta, num estado de quase reclusão, sustentado modestamente para poder dedicar-se inteiramente ao estudo, ensinando diretamente um pequeno círculo de alunos excepcionalmente capazes em vez de dar palestras públicas a uma audiência ampla. Isso era por si só incomum e moldou o modo como a sua influência se espalhou: não por uma instituição única com o seu nome durante a vida, mas pelos alunos que absorveram o seu método e o levaram mais longe.
Foi também, historicamente, uma figura de destaque na oposição que surgiu em setores do judaísmo lituano ao movimento chassídico recém-surgido no século XVIII, um capítulo complexo da história comunitária judaica, bem documentado por si só e que não exige aqui mais detalhe do que registrar que aconteceu. O que é mais diretamente relevante para um estudante de Cabala é o que a sua própria abordagem demonstra: que o rigor da erudição textual e o envolvimento sério com a Cabala não estão, e nunca estiveram, em tensão.
Talvez o legado prático mais duradouro do Gaon de Vilna tenha vindo depois do seu falecimento, em 1797. Um número significativo dos seus discípulos mais próximos, depois conhecidos como os Perushim, organizou uma série de migrações para a Terra de Israel nos anos seguintes, estabelecendo-se primeiro em Tzfat e depois fundando uma presença substancial em Jerusalém. Figuras como o rabino Yisrael de Shklov, autor do Pe’at HaShulchan, que aplica a halachá às condições específicas do povoamento da terra, e o rabino Menachem Mendel de Shklov ajudaram a construir comunidades que se tornariam fundamentais para a presença asquenazita em Jerusalém por gerações.
Este detalhe liga-se diretamente às próprias prioridades do Gaon de Vilna. Conta-se que atribuía grande importância à mitzvá de se fixar na Terra de Israel, e a migração dos seus alunos, empreendida com real custo físico e financeiro num período de grandes dificuldades, refletiu um valor que ele lhes transmitiu diretamente. É um legado mais discreto do que o folclore que depois se colou ao seu nome, e muito mais fundamentado historicamente.
Como o Gaon de Vilna evitou em grande parte os cargos formais de ensino e raramente escreveu para publicação no sentido comum, a maior parte do que sobrevive em seu nome chegou à imprensa por meio dos seus alunos e da sua família após o seu falecimento, que trabalharam para preservar as suas glosas, notas marginais e ensinamentos orais antes que se perdessem. O seu filho, o rabino Avraham, e vários discípulos próximos assumiram diretamente essa tarefa, e é graças aos seus esforços que obras como o Biur HaGra sobre o Shulchan Aruch, as suas notas ao Shulchan Aruch Even HaEzer e Choshen Mishpat, e o seu comentário ao Sifra DeTzniuta chegaram ao mundo mais amplo da Torá. Vale conhecer este detalhe porque explica algo sobre como os seus ensinamentos se leem: condensados, precisos, por vezes crípticos, mais próximos de notas de estudo destiladas ao seu ponto essencial do que de uma obra polida escrita para um público amplo. Estudiosos posteriores dedicaram gerações a ampliar o que ele deixou em estenografia, assim como os cabalistas posteriores ampliaram as alusões condensadas do Ramban no seu comentário à Torá.
Nada disto quer dizer que o Gaon de Vilna fosse uma figura comum tratada com reverência exagerada. Por qualquer medida disponível na história judaica, o seu domínio da literatura da Torá em todas as categorias, halachá, Talmud, Midrash, gramática e Cabala, foi extraordinário, e a sua influência sobre a forma da erudição lituana da Torá nos dois séculos seguintes é difícil de exagerar. O corretivo que este artigo propõe é mais estreito e mais específico: a versão do Gaon de Vilna que circula na internet como fonte de códigos ocultos e previsões místicas não é o rabino Eliyahu histórico de Vilna. Esse homem era um erudito de precisão implacável que aplicava essa precisão a alguns dos textos mais profundos que o judaísmo possui, e que nunca usou a profundidade como desculpa para a imprecisão.
Para um leitor que começa a estudar Cabala a sério, o Gaon de Vilna merece ser apresentado como modelo precisamente dessa disciplina: quanto mais oculto é um ensinamento, mais exigente deve ser a abordagem, não menos. Ele não chegou à sua compreensão do Sifra DeTzniuta por intuição ou sentimento místico. Chegou a ela como a cada conclusão na Torá, por um trabalho textual cuidadoso e fundamentado em fontes. Esse é o verdadeiro Gaon de Vilna, e é uma figura muito mais exigente, e muito mais útil, com a qual aprender do que a lenda.
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